Целый континент открыли именно русские — и 45 лет до этого весь мир был убеждён, что он не существует

Антарктида — шестой и последний из открытых человечеством континентов Земли. И её обнаружила российская экспедиция: 28 января 1820 года моряки на шлюпах «Восток» и «Мирный» под командованием Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева первыми в истории зафиксировали существование ледяного материка у Южного полюса.

До этого открытия большинство географов и мореплавателей мира были убеждены, что никакого Южного континента нет — и виной тому был авторитет великого Джеймса Кука. Знаменитый британский мореплаватель, побывавший в этих водах в 1770-е годы и встретив там сплошные льды, заявил:

Экспедиция Беллинсгаузена и Лазарева вышла из Кронштадта в июле 1819 года на двух небольших парусных военных шлюпах — кораблях, вовсе не предназначенных для плавания среди антарктических льдов. За 751 день в море команда прошла более 92 тысяч километров — расстояние, более чем вдвое превышающее длину земного экватора. По пути российские моряки открыли и нанесли на карту 29 ранее неизвестных островов.

28 января 1820 года корабли достигли широты 69°23' южной и встретили, по словам самого Лазарева, «матёрый лёд чрезвычайной высоты», простиравшийся до горизонта. Именно эту точку учёные сегодня считают моментом открытия Антарктиды — хотя высадиться на сам материк экспедиции не удалось из-за льдов и скверной погоды. Примечательно, что британский мореплаватель Эдвард Брансфилд увидел берег Антарктического полуострова лишь двумя днями позже.

Спор о том, кому именно принадлежит честь открытия Антарктиды — России, Великобритании или США, чьи мореплаватели все трое появились у её берегов почти одновременно, — не утихает по сей день. В годы холодной войны этот вопрос приобрёл откровенно политический характер. Однако карта Южных Шетландских островов, составленная Беллинсгаузеном, была настолько точна, что британские картографы пользовались ею вплоть до середины XX века.