Обед длиной в полмиллиарда лет: ученые выяснили, что ело одно из самых странных животных в истории

Палеонтологи вплотную приблизились к разгадке образа жизни одного из самых причудливых существ в истории Земли — Hallucigenia sparsa. Спустя почти 50 лет после открытия этого ископаемого, ученые смогли реконструировать сцену его древней трапезы.

Более 500 миллионов лет назад, в эпоху «Кембрийского взрыва», океаны населяли существа, чей облик сегодня кажется инопланетным. Самым ярким представителем того времени стала галлюцигения, найденная в канадских сланцах Бёрджес.

Свое название она получила неслучайно: её вид настолько не вписывался в законы биологии, что первооткрыватель Саймон Конвей-Моррис в 1977 году буквально «поставил её на голову».

Долгое время считалось, что животное ходило на жестких шипах, а щупальца на спине использовало для ловли пищи. Лишь в 1990-х годах выяснилось: всё было наоборот. Галлюцигения передвигалась на мягких ножках, а шипы служили защитой для спины. Однако главный вопрос оставался открытым: как и чем питалось это пятисантиметровое создание?

Прорыв в исследовании совершил палеонтолог Хавьер Ортега-Эрнандес из Гарвардского университета. Он заново изучил уникальный образец из сланцев Бёрджес, который представлял собой «слоеный пирог» из останков разных существ.

В центре композиции находился поврежденный гребневик (Ctenophora) — желеобразное морское животное. Но сенсация крылась в деталях: на теле гребневика и вокруг него ученый обнаружил множество игл, идентичных шипам галлюцигении. Анализ показал, что это останки как минимум семи особей, которые буквально облепили тушу погибшего гребневика.

Изображение: wikipedia

Реконструкция событий рисует драматичную картину. Погибший гребневик опустился на дно, став легкой добычей для группы галлюцигений. Поскольку у этих существ не было челюстей или клешней, ученые пришли к выводу, что они использовали метод всасывания.

Вероятно, в самый разгар этого «пиршества» произошел подводный оползень, который мгновенно законсервировал сцену для истории, превратив её в уникальный палеонтологический снимок.

Несмотря на убедительность версии, в научном сообществе сохраняется здоровый скептицизм. Жан-Бернар Карон из Королевского музея Онтарио призывает к осторожности.

Тем не менее, если гипотеза Ортеги-Эрнандеса подтвердится, это будет означать, что механизм всасывания пищи является одной из древнейших эволюционных черт, которая в конечном итоге привела к появлению современных членистоногих.